Wetenschapskort

Middeleeuwse kometen 

Wie planeten hoopt te ontdekken, moest tot voor kort beschikken over een peperdure telescoop en voldoende tijd om godganse nachten de hemel af te speuren. Twee onderzoekers uit Belfast vonden onlangs echter een creatieve manier om van hun slaaptekort af te raken en toch planeten op hun naam te krijgen. Het duo bestaat uit een interdisciplinaire alliantie tussen een astronoom en mediëvist die samen middeleeuwse tapijten onderzoeken waar planeten op staan. Aan de hand van computermodellen kan je immers nagaan wanneer bekende kometen de aarde zouden zijn gepasseerd. Als de berekende tijd sterk afwijkt van de passage van de kometen op het tapijt, is het waarschijnlijk dat de baan werd verstoord door de zwaartekracht van een nog onbekende planeet. Hoewel deze techniek werkt voor onderzoek naar een negende planeet in het zonnestelsel, zullen astronomen nog steeds hun nachtrust moeten laten in hun zoektocht naar exoplaneten.

My thoughts exactly

Het wordt steeds lastiger om te ontkennen dat we langzaamaan in cyborgs veranderen. Mensen met pacemakers of hoorapparaten teren nu al op machines in het dagelijkse leven, maar ingenieurs van MIT (Massachusetts Institute of Technology) willen de succesvolle samenwerking naar een nog hoger niveau tillen. Ze ontwikkelden AlterEgo, een koptelefoon die je gedachten kan lezen. Dat klinkt quasi onmogelijk, maar 92 procent van de tijd is het betrouwbaar. Dat doet de machine door een beetje vals te spelen. Wanneer je bijvoorbeeld deze tekst leest of zelfs maar aan iets denkt, maken je kaak en strottenhoofd onbewust heel kleine bewegingen. Deze dynamiek kan door AlterEgo vertaald worden in digitale signalen en zo kan je de koptelefoon vragen je te zeggen hoe laat het is of rekensommen te maken. Om het sciencefiction-gevoel compleet te maken, geeft AlterEgo je een antwoord door geluidsignalen je gezichtsbotten in te sturen. Zo hoor je werkelijk robotstemmen in je eigen hoofd.

Stressy zomer

Weinigen verkiezen duisternis en koude boven languit in een hangmat liggen onder een stralende zon. Toch wijst recent onderzoek aan dat het cortisolniveau in het bloed ’s zomers een pak hoger ligt dan in de winter. Cortisol wordt weleens het stresshormoon genoemd: bij het opstaan heb je er veel van en met een tikkeltje geluk is het niveau tegen de avond zodanig gedaald dat je probleemloos in slaap valt. Ondanks zijn slechte reputatie doet het hormoon ook tal van nuttige zaken, zoals je afweersysteem intact houden. De bevindingen zijn in strijd met het heersende gevoel dat zomerdagen een festijn van zorgeloosheid zijn, maar goede wetenschap durft al eens wenkbrauwen te doen fronsen. Als je in de vakantie herexamens te lijf gaat, kan je je dus troosten met de gedachte dat de zomer sowieso een zenuwachtige bedoening is.