Cantus tegen besparingsplannen

Het protest, georganiseerd door de Gentse Studentenraad en enkele andere organisaties, vond plaats tijdens de gemeenteraad en nam de vorm aan van een cantus. Er was een accordeonist aanwezig die liedjes speelde uit de studentencodex. Aanwezigen zongen uit volle borst mee met een pint of cola in de hand. Op het eerste gezicht een gezellig tafereel, maar de beweegreden voor de samenkomst is niet om vrolijk van te worden. Studenten, vakbonden en organisaties uit het middenveld waren er om samen als één front te protesteren tegen het rigide pakket besparingsmaatregelen dat Stad Gent enkele maanden geleden afkondigde. 

GSR over de kotbelasting

Basile Peeters, studentenvertegenwoordiger in de Raad van Bestuur, benadrukte tijdens de actie de kern van de kritiek. Volgens hem gaat het niet zomaar om een kotbelasting van 190 euro per kamer, maar om een regelrechte "studententaks". Hij waarschuwde dat kotbazen de extra kosten zonder twijfel zullen doorrekenen, waardoor studeren in Gent nog duurder wordt. Hij hekelt bovendien de manier waarop de plannen zijn gecommuniceerd: tijdens overlegmomenten met de stad werd met geen woord gerept over deze belasting, wat volgens hem wijst op een gebrek aan transparantie. De gevolgen, zegt hij, zullen ongelijkheid tussen studenten alleen maar versterken: "Studeren is al enorm duur, en wie van verder moet komen om in Gent les te volgen, wordt zo nog meer benadeeld." 

"190 euro per jaar lijkt misschien niet veel, maar over een volledige studieloopbaan komt dat neer op bijna een extra jaar inschrijvingsgeld" - Emiel Verbeeren

Ook Emiel Verbeeren, voormalig voorzitter van de Gentse Studentenraad, benadrukt de financiële druk die de nieuwe belasting met zich meebrengt. "190 euro per jaar lijkt misschien niet veel, maar over een volledige studieloopbaan komt dat neer op bijna een extra jaar inschrijvingsgeld," zegt hij. Dat terwijl de prijzen voor studentenkoten de afgelopen vijf jaar al met 36 procent stegen en de gemiddelde student tegenwoordig 550 euro per maand betaalt. Volgens Emiel is de vrees groot dat de belasting, eens ingevoerd, enkel zal toenemen: "In Leuven zien we nu al dat het bedrag wordt opgetrokken." De protestcantus moest vooral een studentikoze en zichtbare manier zijn om de start van het academiejaar te markeren: samen zingen, samen een pint of fris drinken en tegelijk duidelijk maken dat studenten hun stem niet laten wegdrukken.

Te veel prestigeprojecten, te weinig transparantie

Naast studenten waren ook de vakbonden ACV en ACOD aanwezig op het protest. Zij waren daar om te protesteren tegen het ruimere pakket besparingsmaatregelen van Stad Gent. Jeroen Demuynck, afgevaardigde van het ACOD, staat ons te woord. "Door de besparingen moeten er 416 van onze voltijdse equivalenten weg. De mensen die weg gesaneerd worden, doen heel zinvolle dingen. Als je een discussie wil voeren over de kerntaken van een stad, dan konden er zeker een aantal andere keuzes gemaakt worden. Denk maar aan de miljoenen euro’s die naar het ICC gaan om extra congrestoerisme aan te trekken in de stad. Dat vind ik echt geen prioriteit." Demuynck twijfelt aan het besparende effect die het schrappen van de jobs en bepaalde privatiseringen zullen hebben. 

"Er is veel geïnvesteerd in dingen waar schepenen graag mee uitpakken maar veel duurder uitvielen dan begroot was" - Jeroen Demuynck, afgevaardigde ACOD

Demuynck is niet mals voor de financiële keuzes die Stad Gent de afgelopen jaren gemaakt heeft. "Ik denk dat Stad Gent een patroon heeft van zich ernstig te misrekenen bij prestigeprojecten. We hebben veel geïnvesteerd in dingen waar schepenen graag mee uitpakken, zoals de stadshal en het voetbalstadion, die veel duurder uitvielen dan begroot was. Da's ernstig, maar niet de schuld van het personeel en de Gentenaar."

Discussie over het meerjarenplan is nodig

Verder hekelt hij het feit dat er nog altijd weinig transparantie is over het meerjarenplan van deze legislatuur. Er is nog altijd weinig duidelijkheid over de exacte posten en cijfers, en de communicatie verliep tot nu toe stroef. De vakbond eist dat de meerjarenplannen publiek gemaakt worden en willen erover in discussie kunnen gaan. Ze zijn van plan te blijven protesteren tot dit het geval is. "Er zijn tal van besparingen die nog moeten worden bekendgemaakt. Wij en het middenveld willen dat daar heldere wijn over wordt geschonken. Daarnaast willen we kunnen meepraten. Dat is tot nog toe niet gebeurd."

De avond werd afgesloten met enkele speeches van studenten, vakbondsmilitanten en middenveldorganisaties. Het is geen eenmalige actie geweest. De demonstranten zijn van plan maandelijks samen te komen bij het stadhuis om hun stem te laten horen, tot de financiële hakbijl in december valt.