De bezetting van Ghent Student Encampment in het UFO-gebouw is ondertussen voorbij. Op 20 mei om 14u00 werd een onderzoek geopend naar strafbare feiten zoals vandalisme en vernieling. De aanleiding hiervoor was een kortstondige bezetting van het rectoraat op de ochtend voordien.
De bezetting van het rectoraat
20 mei om 6 uur 's ochtends dringt een veertigtal actievoerders het rectoraat binnen. De bezetting gebeurt op initiatief van enkele pro-Palestijnse actievoerders die de voorbije vijf weken protesteerden tegen de academische samenwerking tussen de UGent en Israëlische bedrijven. De rode draad van het protest? Een oproep voor een volledige academische boycot. Niet veel later circuleren beelden van de bezetting en wordt de universiteit op de hoogte gebracht, waarna de politie ter plaatse komt. Om 11 uur volgt een mail van de rector aan alle studenten van de universiteit. Er wordt een onderzoek geopend naar strafbare feiten, zoals vernieling en vandalisme, en een uitzettingsbevel wordt ingevoerd voor de bezetting van het rectoraat.
"Begrip voor engagement betekent niet dat alles aanvaardbaar wordt. Er is een fundamenteel verschil tussen protest voeren en inbreken in gebouwen, ernstige vernielingen aanrichten of de activiteiten van onze medewerkers en studenten verhinderen," aldus het rectoraat.
Volgens Raoul Rombouts, een ooggetuige en onderzoeker aan de UGent, was er sprake van moeilijke communicatie tussen de politie en de actievoerders. "De bedoeling was dat de activisten naar buiten zouden gaan om geïdentificeerd te kunnen worden. De politie had het bevel gegeven om in kleine groepjes naar buiten te vertrekken (zodat het identificatieproces in deze kleine groepjes kon plaatsvinden). De activisten hebben daarop gereageerd dat ze zich niet uit elkaar zouden laten drijven. Ze wilden het gebouw als één groep verlaten." Ze vormden aan de ingang een handenketting om samen naar buiten te vertrekken. Eenmaal werkelijk buiten, werden ze door de politie tegengehouden.
Escalatie tijdens de arrestatie
Tegelijkertijd vond er aan de overkant van het rectoraat een steunprotest plaats van andere pro-Palestijnse actievoerders die de bezetters wilden steunen. Bas Vermeylen, het politiecontact van het steunprotest, vertelt: "De politie probeerde, terwijl ze naar buiten gingen, de handenketting te breken. Hierop zijn de bezetters op de grond gaan zitten om deze poging tegen te houden." Volgens hem is daar zowel de situatie bij het rectoraat als het steunprotest geëscaleerd. "Vervolgens kwam er extra politie die langs de achterkant van het rectoraat was binnengedrongen met koevoeten naar de activisten toe om ze één voor één terug mee naar binnen te nemen. Dit en de rest van het arrestatieproces gebeurde hardhandig. Deze gebeurtenis spoorde de manifestanten van het steunprotest aan om dichter bij het gebouw te gaan staan."
De escalatie op de steunactie ligt gegrond in miscommunicatie van de politie. "De contactpersoon voor de manifestatie van de politie heeft toen tegen enkele protesteerders gezegd dat ze naar achter moesten gaan, maar niet tegen mij. Ik ben echter het politiecontact, dus dit had naar mij toe gecommuniceerd moeten worden," aldus Bas. "Enkele minuten later zijn ze beginnen slaan met matrakken en beginnen duwen met hun schilden en is de situatie volledig geëscaleerd."
"Het is ongelooflijk dat de universiteit liever dit doet dan de banden met Israëlische instellingen te verbreken," aldus Youlian.
Een anonieme activist, die aanwezig was op het steunprotest, bevestigt dat er geen duidelijke waarschuwing van de politie kwam dat ze naar achter hadden moeten gaan. "We waren gewoon enkele chants aan het roepen om de bezetters te steunen en om hen solidariteit te tonen. De bezetters werden direct tegengehouden toen ze uit het rectoraat kwamen. En praktisch tegelijkertijd kwam de politie op ons af gechargeerd."
Raoul bevestigt dit: "De politie had toen al een lijn gevormd met schilden, met hun wapenstokken in de aanslag. Er werden vervolgens slagen uitgedeeld aan het steunprotest. Enkelen hebben er hoofdletsels en blauwe plekken aan over gehouden." Youlian, woordvoerder van de bezetting in het UFO-gebouw, stelt over het harde optreden van de politie: "Wat er daarnet is gebeurd, is heel snel overgegaan tot heel intens geweld." Aan zijn hoofd toont hij een open bult. "Ik heb zelf slagen op het hoofd gehad, ook op mijn benen. Er zijn veel mensen met kleine hoofdwondes enzovoort. Het is ongelooflijk dat de universiteit liever dit doet dan de banden met Israëlische instellingen te verbreken. Zowel voor onze acties, als voor het buitensporige politiegeweld vandaag, zou er geen aanleiding zijn moest de UGent haar medeplichtigheid in mensenrechtenschendingen en genocide stoppen."
In totaal zijn er drie ambulances gebeld voor de activisten. Hierbij waren er twee voor het steunprotest, voor iemand met een gekneusde vinger en iemand met een hersenschudding. De ander was voor een van de activisten die het rectoraat mee had bezet en niet meer kon wandelen tijdens de arrestatie. Daarnaast zijn ook twee politieagenten gewond geraakt.
De nasleep
Nadat iedere activist terug werd meegenomen naar het rectoraat, trok de overgebleven groep protesteerders, degenen zonder verwondingen, naar de brug aan het Zuid om daar verder steun te betuigen aan de activisten die één voor één geïdentificeerd, gearresteerd en weggevoerd werden in een arrestatiebus.
Alle 44 activisten die meededen aan de bezetting van het rectoraat zijn gearresteerd. De meesten komen er met een administratieve aanhouding vanaf. Drie van de gearresteerden worden juridisch vervolgd, maar het is nog niet duidelijk waarvoor. Volgens Youlian gaat het om intimidatie van de universiteit: "Ze hebben uiteindelijk het rectoraat verlaten, omdat er echt zware intimidaties en zware bedreigingen zijn geweest naar specifieke individuen. Deze voormiddag is via de advocaten naar ons toe gecommuniceerd dat een drietal personen aanwezig op de bezetting persoonlijk aansprakelijk zou gehouden worden voor de acties. Ze hebben er gewoon drie mensen uitgepikt die ze konden identificeren, die ze kennen, om hen te intimideren en hen te bedreigen. Zo wordt er druk gezet op de groep."
Het rectoraat liet aan Schamper de volgende reactie weten: "De Universiteit Gent betreurt dat het vertrek van de actievoerders uit het rectoraat niet in alle rust is verlopen. Nadat de actievoerders het gebouw verlieten, heeft de politie haar opdracht uitgevoerd door over te gaan tot identificaties. De UGent had gehoopt dat het einde van het protest op het rectoraat sereen kon verlopen en blijft benadrukken dat escalatie en het gebruik van geweld altijd vermeden moeten worden. Tegelijk stelt de universiteit vast dat met de belofte van de actievoerders om de bezetting stop te zetten, opnieuw ruimte zou ontstaan voor de normale werking van de universiteit. De prioriteit van de UGent is nu om opnieuw rust op de campussen te brengen en studenten en medewerkers alle ruimte te geven om in veilige omstandigheden te studeren en te werken."
In een latere reactie liet de UGent ook nog weten dat de universiteit de politie had opgeroepen naar aanleiding van de inval op het rectoraat en het vandalisme dat daarbij werd gepleegd. Volgens de UGent vond de confrontatie plaats tijdens de identificaties door de politie bij het verlaten van het gebouw. De UGent brengt momenteel de schade in kaart en bekijkt verdere juridische stappen.
De bezetting in het UFO-gebouw is de dag erna rond de middag ook beëindigd.
Reactie toevoegen