"Ah, waar liggen mijn sleutels?" Een herkenbare, maar frustrerende situatie waarin we ons allemaal wel eens bevinden. De schuldige achter die momenten van verstrooidheid is niets minder dan de hippocampus, een cruciaal hersengebied.
De hippocampus, ook wel gekend als het zeepaardje vanwege zijn opmerkelijke gelijkenis met dit sierlijke zeedier, is de secretaris van het limbische systeem. Dat is een complex van hersenstructuren betrokken bij emoties, emotieregulatie, emotioneel geheugen, genot en motivatie. Zijn voornaamste taak? Informatie opslaan. Vergelijkbaar met het RAM-geheugen van een computer, vervult de hippocampus de rol van bewaker van ons kortetermijngeheugen. Hij archiveert nieuwe herinneringen en relevante feiten, met de mogelijkheid om de informatie over te dragen naar het langetermijngeheugen.
De hippocampus is ook een fervent aanhanger van meditatie. In je brein zorgt de hippocampus ervoor dat tijdens periodes van stress, de productie van stresshormonen wordt teruggeschroefd. Onder langdurige stress werkt die demper echter minder goed, waardoor stress vrij spel krijgt om door je systeem te gieren. En een gps, daar gelooft onze goede vriend niet in: navigeren is zijn specialiteit. Onderzoek suggereert dat de hippocampus sterk betrokken is bij je ruimtelijke inzicht. Dus hoe soepel we weten te parkeren en hoe snel we de weg kunnen vinden, hangt allemaal af van de hippocampus. Een leuk feitje: uit onderzoek is gebleken dat taxichauffeurs in Londen een aanzienlijk grotere hippocampus hebben dan hun leeftijdsgenoten, waarbij het volume toeneemt naarmate ze meer ervaring hebben.
Taxichauffeurs in Londen hebben een aanzienlijk grotere hippocampus
Een goede werking van dit werkpaard is essentieel. Wanneer die wordt aangetast, kunnen verschillende aandoeningen de kop opsteken. Zo is ontdekt dat bij schizofrenie de omvang van de hippocampus sterk verminderd is. Bij psychopaten zou de rechterkant van de hippocampus beduidend groter zijn dan de linkerkant.
Ook bij mensen met alzheimer is er een afwijking in bepaalde delen van de hippocampus te zien. De ziekte wordt veroorzaakt door ophopingen van bepaalde eiwitten in de zenuwcellen die daardoor kapot gaan. Opvallend is dat de hippocampus het eerste hersengebied is dat door deze processen wordt aangetast. Die beschadigingen resulteren in meer moeilijkheden om nieuwe informatie te onthouden. Alzheimer manifesteert zich als een progressieve ziekte, waarbij het vermogen om informatie te onthouden en te begrijpen geleidelijk afneemt. Communicatie en redeneringsvermogen worden eveneens steeds uitdagender voor iemand die aan de ziekte lijdt. Onderzoek heeft aangetoond dat de gemiddelde levensverwachting voor iemand met alzheimer 6,5 jaar is, maar dit verloopt voor iedereen anders en kan zo variëren van twee jaar tot wel dertig jaar.
Reactie toevoegen