Wat gebeurt er met de Overpoort?

Volgens stad Gent is de opknapping van de Overpoortstraat een goede stap richting een meer aangename uitgaansbuurt. Hoewel het geen onderdeel is van het project, zijn studenten vooral blij met de grondschildering bij de plaatselijke Albert Heijn. Het geeft kleur aan de straat, het is properder en je kan er makkelijker je fiets kwijt. Toch bestaat er commotie rond de 'groene vakken' die Stad Gent al geplaatst heeft. Die moeten de straat aangenamer maken wanneer er eind 2022 (of begin 2023) bomen in worden geplant. Tot dan zal men wellicht op Twitter naar de vakken verwijzen als 'lelijke Vlaamse voortuintjes'.

De Overpoort is niet veilig

Is groen in de straat echter wel de oplossing om de straat behaaglijker te maken? Voor veel studenten zijn een paar bomen planten niet genoeg om de reputatie van de beruchte straat te redden. Volgens Jules Bracke, student Handelswetenschappen (UGent) en fervente uitgaander, staat het project nog in zijn kinderschoenen. Hij hoopt dat er nog betere en/of meer initiatieven komen om de sfeer te bevorderen. "De ideeën om de Overpoort toegankelijker en aangenamer te maken zijn op zich wel oké, maar de uitvoering is niet zo wauw. Er zal meer nodig zijn om de buurt als een propere, volledig veilige omgeving te laten aanvoelen, aangezien de straat vooral betreden wordt door ongeremde, zatte studenten", zegt Bracke.

 "De Overpoort is een soort woonerf nu. Voetgangers, rolstoelgebruikers en fietsers kunnen het volledige wegdek gebruiken"
– Thomas Diercksen, woordvoerder van de burgemeester van Gent

Ook Daan Van Cauwenberge, onderzoeker Filosofie (UGent), vindt dat vuiligheid niet het grootste probleem is in de Overpoort. "Ze zouden zich beter eerst buigen over zaken als seksuele aanranding. Dat gaat een boompje niet oplossen," zegt hij. Dat de Overpoort geen gezonde en veilige omgeving is voor jongeren, is volgens het beleid te verklaren door het gebrek aan steun. Vooral in het geval van gewond zijn, aanranding of in het geval dat een feestganger te veel gedronken heeft. Stad Gent laat wel weten dat de sensibiliseringscampagnes rond wildplassen en grensoverschrijdend gedrag ook dit jaar opnieuw worden ingezet.

"We geven ook opleidingen aan barpersoneel over hoe ze moeten reageren als ze getuige zijn van seksueel grensoverschrijdend gedrag, maar ook over verantwoord alcohol schenken", zegt Thomas Dierckens, woordvoerder van de burgemeester van Gent. "Daarnaast zet de stad ook infocoaches in op drukke avonden in de Overpoort. Dat zijn jongeren die een oogje in het zeil houden en mee zorgen voor een goede sfeer in de straat", zegt hij. Tim Joiris, eigenaar van cafés De Vagant en Pallieter, treedt Dierckens bij. "Het klopt dat een boompje niet alles oplost, maar als men kijkt naar het gigantisch volume in de Overpoort en het aantal incidenten, dan kunnen we stellen dat de Overpoort erg veilig is. Uiteraard is elk incident te veel, maar we houden ons zeker bezig met veiligheid", zegt Joiris.

Meer groen, minder plaats

Verder is niet iedereen tevreden dat de groene vakken veel plaats innemen. Al snel stelt zich de vraag hoe rolstoelgebruikers moeten passeren als er bomen op het voetpad komen. Moeten ze dan de straat op tussen de vele fietsers, leveranciers en bussen? Dierckens laat weten dat het statuut van de straat veranderd is. "Het is een soort woonerf nu. Voetgangers, rolstoelgebruikers en fietsers kunnen het volledige wegdek gebruiken. De bussen die er nog rijden moeten zich dus aanpassen", zegt Dierckens. Ook Joiris ziet die verandering als iets positiefs. "Voor rolstoelgebruikers zou het juist beter moeten zijn, maar ik ben wel geen fan van de bussen die daar nog rijden. Die moeten zo snel mogelijk weg," zegt Joiris. 

Een ander element van het project 'OVP 2.0' is het terras-inplantingsplan. Dat wil zeggen dat cafés een vergunning kunnen indienen bij de stad om een terras te plaatsen. De bedoeling is om zo meer eenheid te creëren, maar niet alle café-uitbaters zijn hier tevreden mee. Aan de basis van dit ongenoegen liggen opnieuw de groene vakken, vindt Joiris. "Ik ben een voorstander van groen in de uitgaansstraat, maar er is momenteel geen plaats voor die bomen. Er zijn cafébazen die een terras willen plaatsen, maar door die bomen zitten ze met plaatsgebrek," zegt hij. Nochtans beweert Stad Gent dat de plannen zijn opgesteld in nauwe samenwerking met de café-uitbaters. "De uitbaters zijn nauw betrokken geweest bij het opstellen van de plannen. Er zijn verschillende terugkoppelmomenten geweest met hen en met de buurtbewoners," zegt Dierckens.

Niettemin ziet Dierckens al een positieve vooruitgang ondanks dat het schooljaar nog geen maand bezig is. "De opstart is al vrij goed verlopen. We horen van de politie dat er geen grote conflicten hebben plaatsgevonden", zegt hij. Bovendien wil hij de dageconomie meer stimuleren zodat men ook overdag iets kan gaan eten of boodschappen kan doen in de Overpoort. Hierdoor zou de belevingswaarde op termijn moeten stijgen. Dat is al sinds enkele jaren zichtbaar op het Kramersplein, waar er overdag veel volk rondloopt. Tot slot beklemtoont Dierckens dat het belangrijk is om de zaken goed in de gaten te blijven houden. "De effecten van dit project gaan niet direct te zien zijn, het is eerder een project van lange adem."