"Belgen gaan in de week uit, wij in het weekend"

Het is een cliché dat helaas vaak bevestigd wordt: Erasmusstudenten ontmoeten voornamelijk mede-internationale studenten en amper locals. "Dat is jammer", vindt Alireza Tootoonchian, voorzitter van het Internationaal Konvent. "Zo kunnen ze hier een half jaar of langer studeren zonder eigenlijk te weten wat de Belgische cultuur inhoudt, die zo veel verder gaat dan uitgaan in Overpoort. Veel uitwisselingsstudenten waarmee ik spreek zeggen wel dat ze zich goed voelen, maar volgens mij kan een ervaring in het buitenland niet optimaal zijn als je geen lokale leeftijdsgenoten ontmoet. Deze situatie was al problematisch voor de coronacrisis en is nu enkel verergerd. Zonder evenementen van studentenverenigingen en zonder mogelijkheid om mensen te leren kennen in de les is het nog moeilijker voor internationale studenten om een sociaal leven op te bouwen in Gent."

"Het succes van het buddyprogramma hangt in grote mate af van de aandacht die elke faculteit eraan besteedt"

Er zijn wel initiatieven vanuit de UGent om de internationale studenten in contact te brengen met de Gentse studenten, maar daar loopt nog heel wat fout. Zo zijn er welkomstdagen aan het begin van elk semester, maar die zijn eerder beperkt en brengen uitwisselingsstudenten vaak enkel in contact met andere internationale studenten. Veel faculteiten hebben ook een buddysysteem waarbij lokale studenten gelinkt worden aan een nieuwkomer. Het succes daarvan hangt echter grotendeels af van de aandacht die de faculteit eraan besteedt en vooral van de goesting van studenten. Vaak is er ook een veel groter aantal internationale studenten dan beschikbare Gentse buddy's.

Als oplossing ziet het Internationaal Konvent een centraler beleid over de gehele universiteit, waar meer gefocust wordt op culturele uitwisseling in plaats van enkel naar studierichting te kijken. Tootoonchian legt uit: "Het kan heel verrijkend zijn voor je wereldbeeld om mensen uit verschillende richtingen samen te brengen. Bovendien is een centraal beleid veel beter en makkelijker te promoten. Eventueel zou er aan het buddy-zijn een programma van drie studiepunten kunnen gekoppeld worden, zodat veel meer studenten geneigd zijn hieraan deel te nemen. Zo'n ervaring kan je volgens mij meer bijleren dan sommige reguliere vakken (lacht)."

"De taalbarrière vormt een van de grootste struikelblokken voor de sociale integratie van uitwisselingsstudenten", aldus Tootoonchian. "Alle activiteiten voor studenten zijn in het Nederlands, wat natuurlijk wel te begrijpen valt. Maar als iemand met jou Engels begint te spreken, denk je al meteen na of je wil converseren met een uitwisselingsstudent. In het Verenigd Koninkrijk, bijvoorbeeld, zou je pas in het midden van een gesprek doorhebben dat iemand een buitenlandse student is. Ik heb ook gemerkt dat veel Belgische studenten niet zo happig zijn om internationale studenten te leren kennen omdat ze weten dat die hier toch maar een beperkte tijd blijven."

Veel Gentse studenten zijn misschien wel bereid om internationale vrienden te maken, maar vragen zich af waar die internationale studenten in godsnaam zijn tijdens het uitgaan. Tootoonchian legt uit: "Dat is een groot cultureel verschil: Belgen gaan in de week uit en studeren thuis in het weekend. Internationale studenten willen liever wel naar de lessen gaan waarvoor ze zich inschreven; zij focussen zich in de week dus veel meer op hun studies en in het weekend op plezier maken."

"Er ontstaan afgesloten gemeenschappen door internationale studenten in aparte koten te steken"

Onder normale omstandigheden worden er heel wat activiteiten georganiseerd door de vele studentenverenigingen aan de UGent. Internationale studentenverenigingen zoals de Chinese, Vietnamese en Indonesische zorgen ervoor dat internationale studenten gemakkelijker contacten leggen met elkaar. Die opdeling leidt ertoe dat uitwisselingsstudenten nog meer in hun eigen gemeenschap blijven. "De ISAG (International Student Association Ghent, red), waar alle nationaliteiten samenkomen, is aan het uitsterven. Activiteiten van alle studentenverenigingen zouden normaal voor iedereen, ongeacht nationaliteit, moeten toegankelijk zijn. In de praktijk gaat dat echter vaak nogal stroef. Het Internationaal Konvent pleit er dan ook voor om in elk facultair praesidium een Erasmusfunctie te hebben, zodat ook activiteiten van reguliere studentenverenigingen aantrekkelijker worden voor internationale studenten", aldus Tootoonchian.

Dat er aparte homes zijn waar internationale studenten gehuisvest worden, is ook niet bevorderlijk voor hun integratie in het Gentse. "Ik was zelf één van de weinige internationale studenten die in een home zat met Belgische studenten", vertelt Tootoonchian. "Als je naast elkaar staat te koken, leer je enorm snel de Belgische taal en cultuur kennen. Nu is het helaas niet mogelijk voor lokale studenten om zich op te geven voor de homes met internationale studenten. Gemixte koten zouden dus zeker een grote boost kunnen zijn voor de integratie."