Wetenschapsoverzicht

Hoezo is fantasy geen literatuur? Volgens onderzoekers van het Stony Brook University Medical Center in New York zijn hobbits mensen. Met hun artikel The geometry of hobbits: Homo floresiensis and human evolution in Significance proberen ze licht te scheppen in de duisternis rondom Flor de hobbit.

In 2003 vonden Australische en Indonesische onderzoekers op het eiland Flores een groot deel van het skelet van een onidentificeerbare primaat. Little Lady of Flores, kortweg Flor, was een vrouw van 106 cm, met korte scheen- en heupbeenderen en een kleine schedel.

Heel wat onderzoekers gingen ervan uit dat zij het werk was van evolutionaire regressie. Lees: het terugdraaien van de evolutionaire klok. Aanhangers van die theorie zien in Flor een afstammeling van hogere primaten met microcefalie. Dat is een aandoening waarbij de schedel veel kleiner is dan normaal.

William Jungers en Karen Baab hechten daar weinig geloof aan. Statistisch toonden ze aan dat Homo floresiensis met recht en reden een soort kan worden genoemd. “Alle pogingen om hobbits af te schilderen als aangetaste mensen zijn op niets uitgedraaid. Dwergsyndromen en microcefalie kunnen de anatomie van Homo floresiensis niet verklaren”, aldus Jungers.

Hoe je hoofd er ook uitziet, een blauwtje lopen wil niemand. Dus voer je als masterstudent gedwee uit wat je promotor je opdraagt. Je stopt wat indium, yttrium- en mangaanoxide in de oven en hoopt dat er geen evacuatie van komt. Tot plots: een nieuwe, blauwe kleurstof. Het overkwam een student in het laboratorium van Mas Subramanian en een professor materiaalkunde aan Oregon State University. Na heel wat tests werd het nieuwe pigment veilig en kleurvast bevonden. Door de aanwezigheid van indium is de kostprijs hoog, maar de onderzoekers zijn druk in de weer om een goedkoper oxide te vinden dat de klus kan klaren. Serendipiteit heet zoiets dan.

Van kleur naar geur: haal je neus eens op voor liefdadigheid. Katie Liljenquist van Brigham Young University heeft aangetoond dat ethiek en geur samengaan. Voor haar artikel in Psychological Science ensceneerde ze enkele klassieke rollenspellen. Daaruit bleek dat personen die zich in een kamer behandeld met Windex bevonden, eerlijker en vrijgeviger zijn. De diabolisering van het waste management lijkt ingezet.